Il film è la ricostruzione storica del processo e della condanna a morte di Nicola Sacco e Bartolomeo Vanzetti, anarchici ed emigrati negli Stati Uniti nel periodo giolittiano come tanti altri italiani.
L’opera di Montaldo integra il meticoloso lavoro di ricerca storica ad una narrazione incisiva e vigorosa, e di grande impatto emotivo.
Notevole anche l’interpretazione di Gian Maria Volontè e Riccardo Cucciolla. Celebre colonna sonora di Ennio Morricone con la canzone “Here’s to you”, cantata da Joan Baez, che divenne un inno generazionale.
Il film ottenne grande successo internazionale, tanto che la sua visione negli Stati Uniti contribuì non poco a determinare la revisione del processo e la riabilitazione ufficiale dei due italiani nel 1977.